La pedagogia povera

 Oltre che ai bambini, la maggiore accortezza educativa venne rivolta anche ai ragazzi che riversavano in condoni sociali difficili.

Furono diverse le istituzioni che si occuparono di  fondare strutture che li salvaguardassero, come ad esempio la chiesa sia cattolica che protestante, con iniziative similari. Ricordiamo a tal proposito Giovanni Bosco e Leonardo Murialdo a Torino o Luigi Aiello a Napoli.

In campo laico ebbero importanza le azioni dei gruppi mazziniani, e dopo l'unità della massoneria, attraverso le Società operaie di mutuo soccorso e le Leghe per l'insegnamento. Significativo fu anche l'intervento della filantropia ebraica, le cui radici affondavano in una lunga tradizione  di rispetto della giustizia, che si intrecciò dunque con la necessità di creare una società ordinata. Si tentava parallelamente di valorizzare le potenzialità dell'individuo e le sue possibilità di riuscita; è un concetto che si rifà al self-helpismo inglese, il quale afferma che la riuscita nella vita dipende dalla volontà personale e dal desidero di affermazione. Differentemente, le iniziative religiose avevano lo scopo di salvare anime dei giovani che avrebbe condotto, in modo naturale, alla formazione del buon cittadino.

Le due visioni erano in concorrenza: da una parte i cattolici consideravano la fede religiosa come fondamento della vita civile, mentre i laici puntavano ad una società in cui la religione fosse puramente un'esperienza personale. In ogni caso, entrambe non avevano alcuna  elaborazione pedagogica vera e propria, ma si occupavano di rispondere alle immediate esigenze dei ragazzi: assistenza materia, ospitalità, istruzione, lavoro. Infatti, passarono alla storia come iniziative molto efficaci, ma povere in elaborazione teorica. Entrambe avevano inoltre una funzione preventiva, che si traduceva però in maniera rude, che faceva prevalere l'interesse generale su quello personale.